최근 몇 년 사이, 공원이나 하천 변을 산책하다 보면 파크골프장을 쉽게 발견할 수 있다. 주말이면 클럽을 손에 든 시민들로 붐비는 이곳에서 벌어지는 풍경은 명백히 달라진 한국 사회의 단면을 보여준다. 파크골프가 유행이 아닌 하나의 `생활`이 된 이유는 무엇일까.한국은 이미 고령사회에 진입했고, 곧 초고령사회로 나아간다. 65세 이상 인구 비율이 20%에 육박하며, 시니어 세대의 삶의 질은 사회 전반에 중대한 영향을 미친다. 파크골프는 이러한 변화에 정확히 들어맞는 스포츠다. 걷기를 기반으로 하면서도 골프 특유의 성취감을 안겨주고, 관절에 부담이 적어 나이와 상관없이 쉽게 시작할 수 있다. 무엇보다 ‘오래 할 수 있는 운동’이라는 점에서 노년층이 선호하는 조건을 모두 충족한다. 파크골프의 또 다른 강점은 경제성과 접근성이다. 클럽 하나와 공 하나면 준비는 끝난다. 장비 비용이 많이 들지 않고, 각 지자체가 무료 또는 저비용으로 이용할 수 있는 파크골프장을 속속 조성하며 일상 가까이 파고들었다. 더는 특정 계층의 운동이 아닌, 누구나 쉽게 참여하는 생활체육으로 자리매김하고 있다.특히 파크골프는 골프의 재미를 절반의 난이도로 즐길 수 있어 매력적이다. 복잡한 규칙 없이도 공을 쳐 목표 지점에 넣는 성취감은 그대로 전달된다. 부모와 자녀, 조부모와 손주가 함께 즐기며 세대 간 벽을 허물 수 있는 몇 안 되는 스포츠이기도 하다.이러한 파크골프장은 단순한 운동 공간을 넘어 작은 커뮤니티로 기능한다. 정기적으로 함께 플레이하며 자연스레 관계가 형성되고, 고립감을 느끼는 고령층에게 중요한 사교의 장이 되고 있다. 이는 고령사회가 직면한 고독, 소외 문제 해결에도 효과적이다. 생활 스포츠로 출발한 파크골프는 이제 전국 단위의 대회와 협회 시스템을 갖추며 본격적인 스포츠 산업으로 성장 중이다. 각 지자체는 지역경제 활성화를 위한 수단으로 파크골프 대회를 유치하고 있으며, 이는 다시 시설 확충과 참가자 확대라는 선순환으로 이어진다.또한 파크골프장은 자연 친화적인 입지 특성상, 강변이나 숲길 등에서 라운딩을 즐기며 도심에서 벗어난 힐링을 체험할 수 있다. 신체활동과 자연 속 휴식이라는 두 가지 욕구를 동시에 만족시킨다는 점에서 현대인의 복합적 수요에 부합한다.결국 파크골프는 단순한 유행이나 일시적 관심이 아닌, 초고령사회 한국이 요구하는 건강, 여가, 경제성, 공동체, 치유의 다섯 요소가 만난 종합적 결과물이다. ‘걷고, 이야기하고, 웃으며, 건강을 챙기는’ 파크골프는 이제 시대가 선택한 진정한 국민 스포츠라 할 만하다.컬처GB신문 발행인 칼럼니스트