[정선=컬처GB신문] 강원특별자치도 정선군을 대표하는 봄 축제인 제20회 정선동강할미꽃축제가 2026년 3월 27일부터 29일까지 3일간 정선군 정선읍 동강로 2908 일원, 동강생태체험전시관과 동강할미꽃거리에서 열린다. 동강할미꽃은 1997년 생태사진가 김정명이 귤암리 석회암 뼝대에서 처음 촬영한 뒤, 2000년 한국식물연구원 이영노 박사에 의해 ‘동강’이라는 이름으로 세상에 알려진 한국 특산 다년초 식물이다. 학명은 동강할미꽃(Pulsatilla tongkangensis Y. Lee et T. C. Lee, sp. nov.)으로, 석회암 암벽 틈에서만 자생하는 세계유일종으로 알려져 있다. 이 꽃은 일반적인 할미꽃과 달리 허리가 굽지 않고 꽃대가 하늘을 향해 곧게 뻗는 특징을 지닌다. 척박한 석회암 바위틈에서 뿌리를 내리고도 아름다운 자태를 드러내는 강인한 생명력은 오랜 시간 야생화 애호가와 사진작가들의 발길을 정선 귤암리로 이끌어 왔다. 동강할미꽃이 자라는 정선 동강 일대는 약 5억 년 전 적도 부근의 바다였던 지질 환경의 흔적을 간직한 곳이다. 이 지역에서는 조개껍질 화석이 발견되기도 하며, 바다 생물의 퇴적물이 굳어 형성된 석회암 지형 특성상 동굴이 많은 것으로도 알려져 있다. 이러한 자연환경은 동강할미꽃이 살아가는 생태적 배경이자, 축제의 의미를 더욱 깊게 만드는 요소다. 동강할미꽃이 세상에 본격적으로 알려진 뒤 아름다운 꽃을 촬영하려는 방문객이 급증하면서 자생지 훼손 문제도 함께 나타났다. 꽃을 더 잘 찍기 위해 묵은 잎을 뜯어내거나 물을 뿌리는 일이 발생했고, 일부 개체는 밟히거나 훼손되며 멸종 위기까지 우려됐다. 이에 귤암리 주민들은 2005년 11월, 최초 발견자인 김정명을 중심으로 주민 18명이 참여한 ‘동강할미꽃 보존·연구회’를 창립하고 본격적인 보존 활동에 나섰다. 보존·연구회는 훼손된 동강할미꽃을 발아시켜 약 2,000본을 석회암 뼝대 자생지에 이식하는 등 증식과 보호 활동을 이어왔고, 그 공로를 인정받아 제10회 강원환경대상 자연보호부문 대상을 수상하기도 했다. 주민 주도의 보존 활동은 단순한 식물 보호를 넘어 지역 자산을 지역 스스로 지켜내는 모범 사례로 평가된다. 이 같은 움직임은 자연스럽게 축제로 확장됐다. 보존·연구회는 2006년 개화기 당시 약 3,000명의 방문객에게 편의를 제공하고 정선 관광 안내를 맡았으며, 2007년에는 산골문화 체험과 정선아리랑과의 만남, 다양한 주민 참여 프로그램을 더해 제1회 동강할미꽃축제를 시작했다. 당시 축제는 “꽃도 보고 님도 보자”는 주제 아래, 내 땅의 소중한 자산을 스스로 지키고 보존하겠다는 사명감을 담아 출발했다. 이후 동강할미꽃축제는 해마다 봄을 시샘하는 추위 속에서도 피어나는 꽃의 생명력과 함께 정선의 대표 봄 축제로 자리를 잡았다. 특히 동강할미꽃은 척박한 환경을 이겨내고 아름답게 피어나는 모습 때문에 정선 사람들의 기질과도 닮은 꽃으로 여겨졌고, 2008년에는 정선군 군화로 지정되며 상징성을 더했다. 올해로 20회를 맞는 이번 축제는 동강생태체험전시관과 동강할미꽃거리를 중심으로 운영되며, 정선군립아리랑예술단 공연, 동강변 걷기, 나만의 동강할미꽃 심기, 백일장, 전통놀이 체험 등 다양한 프로그램이 마련된다. 방문객은 동강 절벽과 강변 풍광 속에서 세계유일종 동강할미꽃의 생태적 가치와 함께 정선 고유의 문화와 봄 정취를 함께 체험할 수 있다. 동강할미꽃축제는 단순히 꽃을 감상하는 행사를 넘어선다. 희귀식물의 보존, 주민 공동체의 실천, 지역 문화의 계승, 생태관광의 가능성이 한데 모인 정선의 상징적 봄 축제라는 점에서 그 의미가 크다. 강과 바람, 바위와 시간 속에서 피어난 작은 꽃 한 송이가 스무 해 동안 지역의 기억과 사람들의 마음을 이어온 셈이다. 2026년 봄, 동강에 먼저 피어나는 이 작은 기적은 다시 한번 정선의 계절을 알리고 있다. 동강할미꽃이 보여주는 강인한 생명력과 주민들의 오랜 보존 노력이 어우러진 이번 축제는 자연과 사람이 함께 만든 지역 문화 자산의 가치를 되새기게 하는 시간이 될 전망이다.본지는 단순한 소식 전달을 넘어, 문화 현장의 기획 구조와 실무적 운영 방식을 세밀하게 기록함으로써 지역 문화 자산의 기초 자료를 보존하고 그 가치를 확산하는 데 목적을 둡니다.